Вони залишили її помирати в лісовій ямі, але капітан військової контррозвідки вийшов на слід вісьмох злочинців
Етап перший. Слід золотого годинника
Хабаровськ зустрів Віру крижаним вітром, запахом вугілля та безперервним гуркотом товарних потягів. Тут війна здавалася далекою, майже нереальною, але на вокзалах і досі можна було зустріти людей зі зброєю, фальшивими документами та вигаданими біографіями.
Тепер Віра носила ім’я Валентина Сергіївна Орлова — вдова військового інженера, яка прибула працювати до геологорозвідувальної контори. Паспорт був бездоганний. Легенда — продумана до найменших дрібниць. Навіть кульгавість вона пояснювала пораненням під час бомбардування.
Три тижні вона обходила ринки, ломбарди, портові шинкари та артілі старателів. Німецький годинник із тріснутим склом був рідкісною прикметою. Особливо офіцерський годинник марки «Laco» зі шкіряним ремінцем і гравіюванням на внутрішній кришці.
Слід з’явився у закладі під назвою «Амурська зірка».
— Був тут один, — пригадав старий перекупник. — Кремезний, лисуватий. Пропивав німецький годинник. Усе вихвалявся, що власноруч ліквідував майора вермахту.
— Як його звали?
— Грицьком. Прізвища не казав. Збирався податися в старателі.
— На руці було щось особливе?
Перекупник насупився.
— Обручка. Але дружини в нього, схоже, давно не було. Або й ніколи не було.
Віра поклала перед ним пачку грошей.
— Де його шукати?
— Артіль «Червоний молот». Два дні вгору Амуром.
Вийшовши надвір, Віра сперлася на стіну. У вухах знову пролунав п’яний сміх:
«Не виживе».
Вижила.
І тепер стояла лише за два дні дороги від першого.
Вона не помітила чоловіка в сірій шинелі, який спостерігав за нею з дверей поштового відділення. На петлицях не було знаків розрізнення, але під шинеллю ховалася форма капітана військової контррозвідки.
Леонід Андрійович Соколов шукав банду дезертирів уже п’ять місяців. Семеро колишніх військовослужбовців зникли після вбивства конвоїра під Бобруйськом. Однак Соколов був переконаний: у них був восьмий спільник — людина на залізниці, яка попереджала про перевірки та підбирала зручних жертв.
Капітан ще не знав, хто така кульгава жінка.
Але вже зрозумів: вона йде тим самим слідом.
Етап другий. Перший із сімох
До артілі Віра дісталася під виглядом рахівниці, присланої для перевірки продовольчих карток. Григорія Копилова вона впізнала одразу.
Обручка.
Важкі плечі.
Збиті кісточки пальців.
Він сидів біля печі, грав у карти й розповідав товаришам, як «воював під Варшавою». Насправді ж у 1943 році Копилова засудили за мародерство, відправили до штрафної роти, а через місяць він зник.
Віра слухала його голос із сусідньої кімнати. Тіло згадало раніше за розум: пальці похололи, дихання збилося, перед очима постали соснові корені та іржава бочка.
Вона могла покінчити з ним тієї ж ночі.
У бараці двері не замикалися. Під подушкою лежав пістолет. Над ліжком висіла фляга з самогоном.
Віра зайшла після опівночі.
Копилов прокинувся, побачив жіночий силует і посміхнувся:
— Заблукала, красуне?
Вона запалила гасову лампу.
Посмішка зникла.
Спочатку він її не впізнав. Потім погляд зупинився на сивому пасмі.
— Ти…
— Я.
Копилов рвонувся до подушки, але Віра вже тримала зброю.
— Хто був головним?
— Не знаю, про що ти.
Вона поклала на стіл його німецький годинник.
— Ти зняв його з убитого зв’язківця біля Бреста. Потім сам про це вихвалявся біля вогнища.
Копилов зблід.
— Нас змусили.
— Хто?
— Сич. Усі його так називали. Той, що з опіком на обличчі. Але він теж не головний. Головного звали Фадій. Він мало говорив. Ми його слухалися.
— Де решта?
— Розбрелися. Сич подався до Іркутська. Борис із татуюванням поїхав до Одеси. А Фадій казав, що осяде в Мінську.
Копилов раптом кинувся вперед.
Пролунав постріл.
Але стріляла не Віра.
Куля влучила в стіну над її головою. У дверях стояв капітан Соколов.
— Зброю на підлогу, майоре Громова.
Копилов завмер.
Віра повільно повернулася.
— Ви помиляєтеся, капітане. Я Орлова.
— Орлова не має ордена Червоного Прапора і доступу до закритих архівів. А ви маєте.
Копилов кинувся до вікна. Соколов збив його з ніг і защепнув кайданки.
— Навіщо? — тихо запитала Віра. — Він заслуговує на кулю.
— Він заслуговує на суд.
— Суд не лежав у тій ямі.
Соколов подивився їй просто в очі.
— Зате суд допоможе вийти на інших.
Етап третій. Людина, яка не ставила зайвих запитань
Віру доставили до невеликого управління на околиці Хабаровська. Вона чекала арешту, звинувачення у підробці документів і самовільному розслідуванні.
Соколов приніс два склянки міцного чаю.
— Полковник Зімін підтвердив, що документи ви отримали з його відома.
Віра мовчала.
— Він не сказав навіщо.
— Бо не знав.
— Знав, — заперечив капітан. — Просто вирішив дати вам шанс.
Соколов розкрив теку. Усередині лежали фотографії сімох дезертирів.
Першим був Копилов.
Другим — Борис Жердєв, власник татуювання «Не забуду матір».
Третім — Семен Сичов із опіком на щоці.
Четвертим — Аркадій Мезенцев, колишній санітар.
П’ятим — Павло Рябий, сапер.
Шостим — Микола Крутов, кулеметник.
Сьомим — Фадій Ломов, ватажок групи, власник спокійного хрипкого голосу.
— Звідки ці фото? — запитала Віра.
— Особові справи, орієнтування, тюремні картки. Ці семеро вбили конвоїра і втекли до лісу. Потім скоїли щонайменше одинадцять нападів.
— Отже, я була не першою.
— І не останньою.
Ці слова вдарили сильніше за ляпас.
Соколов поклав перед нею ще один знімок.
— Савелій Дронов. Черговий того самого напівстанка. Саме він дав сигнал машиністу вирушити раніше.
Віра відчула, як усередині піднімається холод.
— Тобто їх було восьмеро…
— Саме так, — відповів Соколов. — І ми знайдемо кожного.
Етап четвертий. Іркутська пастка
До Іркутська вони прибули на початку березня. Місто зустріло їх мокрим снігом, сірим небом і пронизливим вітром з боку Байкалу. Семен Сичов жив під чужим прізвищем і працював комірником на складі військового майна. Зовні він виглядав законослухняним громадянином, але за документами Соколова за ним тягнувся довгий слід крадіжок і нелегальної торгівлі.
Віра не могла спати вже третю ніч поспіль. Щойно вона заплющувала очі, перед нею знову поставали темний ліс, холодна земля і голоси тих, хто був переконаний, що вона не виживе.
— Ви повинні діяти обережно, — попередив Соколов. — Нам потрібні свідчення, а не ще один труп.
— Я пам’ятаю, — сухо відповіла вона.
Проте в душі вона не була впевнена, що зможе стриматися.
Будинок Сичова стояв на околиці міста. Старий дерев’яний паркан перекосився від часу, а біля хвіртки лежали купи брудного снігу.
Віра зайшла через задній двір.
На кухні горіла свічка.
Сичов сидів за столом і вечеряв.
Побачивши її, він завмер.
— Не може бути… — прошепотів він.
— Може.
Його обличчя зблідло.
Опік на лівій щоці спотворював риси, але Віра впізнала його одразу.
Саме цей чоловік тоді сміявся найголосніше.
Саме він пропонував залишити її помирати.
— Де Ломов? — запитала вона.
Сичов нервово ковтнув.
— Не знаю.
— Брехня.
Вона зробила крок уперед.
— Ти або говориш зараз, або я знайду спосіб змусити тебе згадати.
Він нервово засміявся.
— А ти змінилася. Раніше була офіцером.
— Раніше я багато чого не знала про людей.
Сичов зрозумів, що вона не жартує.
Його плечі опустилися.
— Ломов збирає всіх у Мінську. Каже, що стало небезпечно. Каже, що одна жінка почала полювання.
— Він знає про мене?
— Уже знає.
Віра відчула, як усередині все похололо.
Отже, часу залишалося мало.
Сичов раптом усміхнувся.
— Але ти все одно запізнишся.
Його рука блискавично ковзнула під стіл.
Віра встигла відскочити.
Ніж зі свистом розсік повітря.
Зав’язалася коротка сутичка.
Колишній злочинець виявився сильнішим, ніж вона очікувала. Поранене плече дало про себе знати різким болем.
У якийсь момент Сичов майже вибив зброю з її рук.
Та двері різко розчахнулися.
— Стояти!
У кімнату увірвався Соколов.
Пролунав постріл.
Сичов похитнувся і впав на підлогу.
У хаті запанувала тиша.
Віра дивилася на нерухоме тіло.
Вона чекала задоволення.
Чекала полегшення.
Чекала хоча б відчуття справедливості.
Але не відчула нічого.
Лише порожнечу.
— Невже це все? — тихо промовила вона.
Соколов мовчки підняв із підлоги блокнот.
Між сторінками лежала телеграма.
Капітан швидко пробіг її очима.
— Ми отримали адресу.
— Ломов?
— Так.
Віра вперше за багато місяців відчула справжнє хвилювання.
До головного винуватця залишався лише один крок.
Дорога до Мінська
Подорож назад видалася довгою.
За вікном вагона пропливали ліси, поля і невеликі станції.
Соколов працював із документами.
Віра мовчала.
Уперше за весь цей час вона замислилася над тим, що буде після завершення пошуків.
Увесь останній рік її життя мав лише одну мету.
Кожен ранок починався з думки про помсту.
Кожен вечір закінчувався нею.
Але що залишиться, коли все завершиться?
Відповіді не було.
На одній із зупинок Соколов несподівано сів поруч.
— Боїтеся?
Віра усміхнулася.
— Я пережила речі набагато страшніші.
— Я не про це.
Вона уважно подивилася на нього.
— Тоді про що?
— Про те, що буде далі.
Кілька секунд вона мовчала.
— Можливо.
Соколов кивнув.
— Це нормально.
— Ви завжди такий мудрий?
— Ні. Просто бачив багато людей, які жили лише заради ненависті.
— І що з ними сталося?
— Зазвичай вони втрачали себе.
Слова капітана надовго залишилися в її пам’яті.
Коли потяг наближався до Мінська, Віра дивилася у вікно і думала про брата.
Про будинок, якого більше немає.
Про життя, яке колись було простим.
І про те, що попереду чекає остання зустріч.
Ломов вважає себе розумним.
Він упевнений, що контролює ситуацію.
Упевнений, що знову втече.
Але цього разу він помиляється.
Бо тепер за ним іде не лише жінка, яку він колись прирік на смерть.
Тепер за ним іде закон.
І капітан Соколов уже замкнув пастку.
До вирішальної зустрічі залишалося лише кілька днів.
