«Головне, не розплачся, принцесо!» — сміялися десантники. Але вони жорстоко пошкодували про свої слова, коли ця тендітна дівчина вийшла на ринг проти шістьох елітних бійців…
Чорноморський горизонт лише починав сіріти, коли лейтенант Соломія Макаренко завершувала своє двохсоте відтискання. П’ята ранку на закритій базі спеціальних операцій «Південний рубіж» поблизу Одеси. Повітря було важким від солі, свіжого морського бризу та ледь помітного запаху дизельного пального від катерів, що тихо погойдувалися біля причалу.
Її м’язи палали вогнем, благаючи про перепочинок. Але дихання залишалося рівним, глибоким і спокійним. Соломія відмовлялася здаватися. Вона ніколи не здавалася.
Навколо неї, на ідеально рівному бетоні плацу, синхронно рухалися тридцять операторів елітного підрозділу. Вгору, вниз, вгору, вниз. Єдиний гіпнотичний ритм найкращих бійців країни. Чоловіків, які заслужили право носити свої шеврони через справжнє пекло тренувань. І серед них була одна жінка, яка пройшла абсолютно той самий шлях.
Соломія мала лише метр шістдесят зросту у важких тактичних черевиках і важила трохи більше п’ятдесяти п’яти кілограмів. У свої двадцять шість вона була найменшим оператором загону, поступаючись найближчому побратиму щонайменше двадцятьма кілограмами. Вона служила тут рівно два роки, три місяці та чотирнадцять днів. Але інколи, у такі туманні світанки, усе це все ще здавалося їй дивним сном.
Більшість ранків вона починала з того, що доводила: ніхто не має права сумніватися в її присутності тут.
— Час! — голос полковника Тараса Гавриленка, легендарного інструктора на прізвисько «Скеля», прорізав ранкову тишу. — Відновлювальна розтяжка. Руш!
Соломія підвелася плавно й упевнено. Жодного тремтіння в руках, попри шалену втому. Вона давно засвоїла просту істину: щойно покажеш слабкість — з’являться запитання. А запитання народжують сумніви. У їхній професії сумніви можуть коштувати життя.
Група розтягувалася в абсолютній тиші. Професійно, зосереджено, без жодного зайвого руху. Це була її родина. Ці суворі чоловіки бачили, як вона виживала під час «Пекельного тижня», як зривала руки до крові на смузі перешкод, як заслужила кожен сантиметр їхньої поваги.
Саме тоді до головних воріт бази підкотили автобуси.
Те, що мало вийти з них за кілька секунд, стане найбільшим випробуванням у її житті.
Три важкі оливкові машини повільно заїхали на територію. На бортах виднілися емблеми десантно-штурмових військ. Соломія одразу відчула, як змінилася атмосфера на плацу. Між морськими спецпризначенцями та розвідниками-десантниками завжди існувала напружена конкуренція — дивна суміш взаємної поваги та постійного суперництва. Кожен підрозділ був переконаний, що саме він — найкращий.
Двері автобусів відчинилися.
Назовні вийшли шість розвідників-десантників. Кремезні, мов скелі, чоловіки. У їхній ході читалася та особлива впевненість людей, чия робота — стрибати з літаків у безодню й називати це звичайним робочим днем.
Соломія впізнала цей типаж миттєво. Вона виросла серед таких чоловіків. Її батько був одним із них.
Командир групи зробив крок уперед. Майже два метри зросту, плечі — наче двері бронемашини, квадратне підборіддя, висічене з каменю. На формі — капітанські погони. На нашивці чітко читалося прізвище: «Бойко».
Полковник Гавриленко рушив йому назустріч із простягнутою рукою.
— Полковник Тарас Гавриленко. Вітаю на «Південному рубежі».
Бойко потис руку коротко й жорстко. Його холодний погляд ковзнув по шерензі операторів. А потім зупинився на Соломії.
Дві секунди.
Куточок його губ презирливо смикнувся.
— Капітан Марко Бойко. Глибинна розвідка. Прибули на спільні збори. Два тижні крос-інтеграції та обміну тактичним досвідом.
— Чудово, — спокійно відповів Гавриленко. — Відпрацюємо спільні операції та взаємодію.
Погляд Бойка знову повернувся до Соломії.
— Уся ваша група? — у його голосі бринів відвертий скепсис.
Соломія вже знала, що буде далі. Вона чула подібне все життя: в академії, на полігонах, у кожному новому підрозділі.
Бойко обернувся до своїх людей і навмисно голосно сказав:
— Схоже, хлопці, флотський спецназ серйозно оновив стандарти. Цікаво, а вимоги до варіння кави теж змінили?
Серед десантників прокотився стриманий сміх.
Оператори Гавриленка мовчали.
Соломія відчула на собі десятки поглядів, але не ворухнулася. Жоден м’яз на її обличчі не здригнувся. Вона дивилася крізь Бойка, наче його взагалі не існувало.
Цього її навчив батько ще в дитинстві.
«Коли вони намагатимуться залізти тобі під шкіру — стань каменем. Стань водою. Стань повітрям. Будь чим завгодно, тільки не тим, чого вони очікують».
Бойко підійшов ближче. Хрускіт гравію під його черевиками лунав неприродно голосно.
— Яка твоя посада, матросе?
Не «лейтенанте». Не «пані офіцер». Лише демонстративна зневага.
Соломія спокійно зустріла його погляд.
— Лейтенант Соломія Макаренко. Морський центр спеціальних операцій.
— Спецоперацій… — він протягнув це слово з насмішкою. — І давно ти граєшся у спецназ?
— Два роки, капітане.
— Ого. Цілих два роки. — Він удавано захоплено похитав головою. — Хлопці, у нас тут справжній ветеран.
Він знову повернувся до неї.
— А смугу перешкод тобі теж проходити було легше? Може, стіну зробили нижчою? Чи дозволили пропускати запливи в крижаній воді?
Щелепа Соломії ледь помітно стиснулася.
— Ті самі нормативи. Той самий курс. Той самий пекельний тиждень.
— Авжеж, — посмішка Бойка стала ще ширшою. — Дуже переконливо.
Він підвищив голос, звертаючись до всіх навколо:
— Я впевнений, що жодного поблажливого ставлення не було. Жодних особливих умов. Жодного бажання керівництва показати красиву картинку.
Потім нахилився ближче.
Настільки, щоб його почула лише вона.
— Головне — не розплачся, принцесо. Це всього лише два тижні.
Слова вдарили сильніше за удар кулаком.
Пальці Соломії мимоволі стиснулися в кулаки. Кожен нерв у її тілі вимагав відповісти, поставити нахабу на місце, стерти цю самовдоволену посмішку.
Але вона залишилася нерухомою.
Каменем.
Водою.
Повітрям.
