Марина поверталася з лугів, повільно ступаючи запиленою дорогою. У знесиленій руці вона стискала вицвілу хустку, зняту з голови. День видався довгим і спекотним: сонце немилосердно пекло, а робота здавалася нескінченною. Тепер удома на неї чекали подерті штанці Петрика й гора немитого одягу двох молодших братів.
Ноги ставали важкими, ніби налитими свинцем. Відчувши, що ще крок — і вона впаде, дівчина звернула з дороги та опустилася на м’яку, прим’яту траву край узбіччя. Від землі тягнуло вологою прохолодою, і Марина, не маючи сил опиратися, лягла на спину, дивлячись у безкраю синяву неба.
Чи там тепер її мати? Чи бачить, як важко живеться доньці? Чи знає про тугу, що щодня стискає серце?
Пам’ять, ніби підкоряючись невідомій силі, понесла її на кілька років назад — у ті дні, коли світ перевернувся й потемнів від втрат.
Її батько, Володимир Микитович Волков, пішов на фронт, коли Марині щойно виповнилося тринадцять років. Петрикові тоді було чотири, а маленькому Васі — лише два. Мати, Ольга, не плакала вголос — вона ніби закам’яніла, цілий тиждень ходила хатою, мов тінь. Марина взяла на себе всі турботи, до яких була змушена швидко подорослішати.
Згодом мати зібралася з силами й почала жити, як і більшість жінок у селі: з глухою надією в серці та втомою в кожному русі.
Минув рік. Від батька приходили листи-трикутники, просякнуті тривогою й сумом. А потім вони раптово припинилися.
Після кількох місяців мовчання Ольга поїхала до міста з’ясовувати долю чоловіка. Більше додому вона не повернулася. Про неї довго нічого не було відомо, і з часом усі змирилися з думкою, що вона загинула.
Батько ж після лікування знову повернувся до служби, а згодом, уже тяжко підірвавши здоров’я, остаточно залишив фронт.
Уся відповідальність за дім лягла на плечі Марини. Вони перебралися до бабусі Анни Степанівни, і до клопотів із братами додався догляд за старенькою. Дні тягнулися одноманітні й важкі. Навесні сорок четвертого року бабусі не стало.
Марині було лише шістнадцять, коли вона благала голову сільради не забирати братів до притулку. Вона обіцяла впоратися — і впоралася. Хлопці допомагали їй у всьому, намагаючись не завдавати зайвого клопоту.
Одного дня, повертаючись додому, Марина почула біля хвіртки знайомий, але змінений голос Петрика — і ще один, низький і хриплуватий. Серце дівчини завмерло.
На лаві сидів батько. Живий. Змучений, але рідний.
Цей день став початком нового етапу їхнього життя.
Минув рік. Батько влаштувався на легшу роботу, та здоров’я його слабшало. Згодом у його житті з’явилася жінка — Лідія, вдова з двома дітьми. Вона швидко взяла на себе роль господині, але до Марини й її братів ставилася холодно та зверхньо.
Після весілля життя в домі стало важким. Уся хатня робота лягла на Марину, а будь-яка провина — навіть вигадана — ставала приводом для докорів. Батько дедалі більше втрачав сили, часто хворів і майже не втручався в конфлікти.
Згодом сталося нещастя: батько серйозно занедужав і більше не міг самостійно рухатися. Марина доглядала за ним, не відходячи ні на крок, тоді як Лідія дедалі частіше зникала з дому, перекладаючи відповідальність на падчерку.
Одного дня, повернувшись додому, Марина застала страшну тишу. Батька не стало. Обставини його смерті викликали багато запитань, але тоді ніхто не наважився їх озвучити.
Після похорону Лідія спробувала вигнати Марину з дому, заявивши свої права. Дівчина залишилася без житла й підтримки. Єдиною допомогою став молодий агроном Микола, який тимчасово мешкав у будинку її бабусі. З часом між ними виникла глибока довіра, а згодом — і справжнє почуття.
Правда відкрилася пізніше — випадково, під час чужої необережної розмови. Те, що роками приховувалося, стало відомим. Лідія зізналася у своїх діях і понесла відповідальність.
Марина повернула братів додому. Вони знову стали сім’єю — нехай і не такою, як колись, але справжньою.
Життя поволі налагоджувалося. У домі знову лунав сміх, пахло свіжим хлібом і яблуками. Війна й випробування залишили шрами, але не змогли знищити головного — надії.
Марина дивилася на вечірнє небо й знала:
найтемніша ніч завжди закінчується світанком,
а вистраждане щастя — найміцніше.
