— Чого ти на мене кричиш?! — обурився чоловік. — Я лікую і годую твою дружину, а ти ще й голос на мене підвищуєш?! Це що таке взагалі?!
Вони кричали один на одного пів години, поки птах не захрип, а чоловік не втомився…
Чоловік повертався додому після ранкової зміни на заводі. Попереду були вихідні, і вже це піднімало настрій. Але справа була не лише у відпочинку. У суботу ввечері на нього чекала довгоочікувана зустріч із жінкою, з якою він познайомився в інтернеті.
Вони листувалися цілий місяць: розповідали один одному про роботу, обговорювали захоплення, ділилися думками про життя. Словом, усе як зазвичай буває в таких випадках. І ось нарешті призначено побачення. Залишалося лише подзвонити до затишного ресторанчика, забронювати столик і підібрати відповідний одяг.
Занурений у приємні роздуми, він майже дійшов до свого будинку — типової багатоповерхівки, де жив у маленькій квартирі на четвертому поверсі. До під’їзду залишалося якихось п’ятдесят метрів. Здавалося, ще крок — і життя могло б повернути в зовсім інший бік, але…
Ох уже це «але».
Просто перед входом, з дерева, на яке він раніше ніколи не звертав уваги, раптом упала ворона просто до його ніг. Птах відчайдушно бився, пронизливо каркав, а на гілках над головою металася ціла зграя. Галас стояв такий, ніби сталася справжня біда.
— Ну от, — пробурмотів чоловік. — Саме цього мені й не вистачало.
Ворона намагалася піднятися, але одразу падала. Він помітив, що її права лапка явно зламана.
— І що тепер із тобою робити? — уголос запитав він сам у себе.
Пройти повз він не зміг. Зняв куртку, обережно накрив птаха, щоб той не виривався, підняв його і попрямував до під’їзду. Позаду лунали тривожні, майже відчайдушні крики зграї.
Вдома він обережно дістав ворону й спробував роздивитися перелом. У відповідь вона миттєво вчепилася дзьобом у його палець.
— От же ж… — пробурчав він і, насилу стримуючи опір, обмотав її дзьоб ганчіркою.
Дзвінки до ветеринарних клінік нічого не дали — птахами там не займалися. Знайомі теж не могли порадити нічого корисного. І тоді йому спала на думку ідея: він же чудовий механік, тож зможе щось вигадати сам.
Спершу він влаштував поранену ворону в невисокій коробці, постеливши всередині м’які рушники, і поставив її на підвіконня. А ім’я дав одразу — Клара.
Кілька годин він майстрував шину: за допомогою ножа і двох невеликих дерев’яних брусків вирізав усередині жолоб, з’єднав деталі й акуратно закріпив їх ізоляційною стрічкою. Закінчивши, звільнив дзьоб.
Клара одразу спробувала клюнути його знову.
— Тихо, тихо, — сказав він. — Я ж хочу допомогти. Але так справа не піде. Тебе ще треба годувати і поїти.
Пошуки в інтернеті підказали йому два місця: рибальський магазин і аптеку. У першому він купив опаришів і черв’яків, у другій — пінцет і шприц. Повернувшись додому, він узявся до годування.
Доводилося силоміць відкривати дзьоб і обережно вкладати туди їжу. Воду він вливав за допомогою шприца. Ворона плювалася, голосно каркала і намагалася клюватися. Чоловік бурчав, але не здавався.
Зрештою втомилися обоє. Клара, наївшись і напившись, змучена болем і боротьбою, нарешті затихла й заснула. Він теж ліг спати.
Вранці все повторилося: годування, обурене каркання, упертість з обох боків. І раптом він помітив, що ззовні на підвіконні сидить великий ворон — самець — і уважно спостерігає за тим, що відбувається.
Сам не знаючи навіщо, чоловік відкрив вікно.
— Ти, мабуть, чоловік Клари? Заходь. Подивися сам. Я просто хочу допомогти їй.
Великий ворон уважно слухав людину, нахиливши голову і дивлячись правим оком на Клару, що лежала в коробці. Потім обережно ступив усередину і підійшов ближче.
Клара тихо заскрипіла. Ворон повернувся до чоловіка, розправив крила й голосно закаркав.
— Чого ти на мене кричиш?! — обурився той. — Я лікую і годую твою дружину, а ти ще й голос підвищуєш?! Це що таке?!
Так вони й кричали один на одного добрих пів години — людина і птах. Поки ворон не захрип, а чоловік остаточно не втомився.
Тоді він мовчки підсунув до ворона дві коробочки — з опаришами і черв’яками.
Птах уважно оглянув частування, ніби оцінюючи його, а потім почав їсти.
— А, ось як, — усміхнувся чоловік. — Пригощайся. Виходить, я все це купив і для тебе.
Наситившись, ворон підійшов до Клари і обережно почав перебирати її пір’я.
— Оце так… — розчулився чоловік. — Справжня сімейна турбота. Не хвилюйся, поставлю твою Клару на ноги. Тільки переконай її не клюватися і нормально їсти.
Вночі ворон полетів, а вранці знову з’явився. Постукав дзьобом у скло, дочекався, поки його впустять, перевірив Клару і спокійно поснідав.
— Доброго ранку, — усміхнувся йому чоловік. — Схоже, ми починаємо розуміти один одного.
Поки він годував Клару і вмовляв її не кусатися, її супутник уважно спостерігав і не втручався.
І раптом чоловіка ніби струмом ударило.
— Господи… — простогнав він, схопившись за голову. — Вона ж чекає! Я не подзвонив, не замовив столик…
Він схопив телефон і набрав номер.
— Вибачте, будь ласка… — почав він і чесно розповів, що сталося і чому так і не забронював ресторан.
— Тобто для вас якась ворона важливіша за зустріч зі мною?! — ображено перебила його жінка.
— Ні, все не так… Ви неправильно зрозуміли. Для мене це важливо. Просто так сталося…
— То й живіть зі своєю вороною! — різко сказала вона і поклала слухавку.
— Ну от і все, — важко зітхнув чоловік, звертаючись до ворона. — Побачення закінчилося, навіть не почавшись.
І тут великий птах раптом злетів на стіл просто перед ним. Розправив крила, випнув груди і гордо пройшовся туди-сюди, ніби показуючи приклад.
Чоловік мимоволі усміхнувся:
— Не знаю, чи зрозумів ти щось із моїх слів, але підтримка відчувається. Думаєш, не варто сумувати?
У цей момент у двері подзвонили. На порозі стояла сусідка з п’ятого поверху — приємна жінка, яка завжди привітно усміхалася йому в ліфті.
— Вибачте, — трохи ніяково сказала вона. — Але біля ваших вікон уже кілька днів кружляє зграя ворон. Усе гаразд?
— Це не так просто пояснити, — знітився він. — Заходьте, самі побачите.
Вона зайшла й зупинилася, здивована побаченим.
— Нічого собі… Ви рятуєте ворону?
— Клара, — уточнив він.
— Тоді ворон — Карл, — засміялася сусідка.
Її сміх був дзвінкий, мов срібні дзвіночки, і він раптом зрозумів, що давно не чув нічого приємнішого. Він дивився на неї і подумав, що те невдале побачення вже не має значення.
Карл знову розправив крила і гордо пройшовся по столу, а сусідка знову розсміялася.
З того дня все пішло легше. Карл явно симпатизував гості: щойно вона з’являлася, він починав чепуритися і намагався бути поруч. Вона сміялася і ніяковіла.
Клара поступово зрозуміла, що їй хочуть допомогти, перестала опиратися і почала їсти сама. Одужання пішло швидше. Чоловік навіть залишив сусідці другий ключ, щоб вона могла приходити доглядати птаха, коли його не було вдома.
Жінка подобалася йому дедалі більше. Він уже збирався запросити її на побачення, коли сталося ще одне.
Пізно ввечері, повертаючись після роботи, він ніс невеликий подарунок — срібний ланцюжок із маленьким червоним сердечком.
Але з темряви під ліхтарем раптом вийшли двоє.
— Гаманець, телефон і годинник! — сказав один, показуючи ніж.
— І куртку знімай, — додав другий.
Чоловік навіть не встиг злякатися.
Зверху раптом обрушилася темна хмара. Зчинилися крики. Десятки дзьобів били з неймовірною силою. Зграя ворон атакувала нападників.
Він побіг додому, а вранці…
На порозі стояла бліда сусідка, тремтячи від хвилювання.
— Боже! — вигукнула вона, обіймаючи його. — Ти живий! А я подумала, що це на тебе напали…
— А що сталося? — запитав він.
— Уночі зграя ворон напала на двох людей. Вони зараз у лікарні.
Він усміхнувся і раптом згадав:
— А я ж купив тобі подарунок.
— Та не треба… — зніяковіла вона.
Але коли він показав срібний ланцюжок із сердечком, вона усміхнулася і поцілувала його в щоку.
— Дуже гарний. Дякую.
Та раптом чорною блискавкою промчав Карл і вправно вихопив блискучу річ із рук чоловіка. Він приземлився поруч із Кларою і поклав здобич біля її лап.
Чоловік і жінка розсміялися.
— Куплю новий, — пообіцяв він.
Карл розправив крила, гордо випнув груди і переможно каркнув. Клара обережно взяла ланцюжок і сховала його у своїй коробці.
А чоловік і жінка цілувалися просто на порозі.
І яка, зрештою, різниця?
Адже це — сімейна справа.
Наступні дні в будинку пройшли зовсім інакше, ніж раніше. Здавалося, маленька квартира на четвертому поверсі раптом наповнилася життям. Ще недавно тут було тихо і трохи самотньо, а тепер щодня відбувалося щось нове.
Карл став справжнім господарем кухні. Він любив сидіти на спинці стільця або походжати по столу, важливо переставляючи лапи, ніби перевіряв порядок. Клара вже майже повністю одужала. Її лапка ще була в шині, але вона вже намагалася обережно ступати по коробці і навіть кілька разів розправляла крила.
— Ну що, пацієнтко, — казав чоловік, нахиляючись до коробки, — ще трохи, і доведеться тебе випускати.
Клара дивилася на нього своїм уважним чорним оком і тихо каркала, ніби відповідала.
Сусідка тепер приходила майже щодня. Спочатку вона казала, що просто хоче перевірити, як почувається ворона, але обоє розуміли, що справа вже давно не тільки в Кларі.
Вони разом готували вечерю, сміялися з витівок Карла і сперечалися, хто саме більше розпестив птахів.
— Це ти його навчила, — сміявся чоловік, коли Карл знову намагався поцупити щось блискуче зі столу.
— Неправда! — відповідала вона. — Це він від природи такий хитрий.
Карл у цей момент гордо випрямлявся, ніби прекрасно розумів, що мова йде про нього.
Одного ранку Клара вперше вибралася з коробки. Вона обережно ступила на підвіконня, трохи похитнулася, але втрималася.
Карл одразу підлетів до неї і почав тихо каркати, ніби підбадьорював.
— Дивись-но, — прошепотіла сусідка. — Вона готова.
Чоловік відкрив вікно. Холодне повітря увірвалося в кімнату разом із шумом міста.
Клара довго стояла на підвіконні. Потім озирнулася — спочатку на Карла, потім на людей.
— Ну що ж, — тихо сказав чоловік. — Лети, Кларо.
Птах розправив крила і злетів.
Карл відразу ж полетів за нею.
Вони обидва зникли серед дерев, і на мить у квартирі стало зовсім тихо.
Сусідка зітхнула.
— Трохи сумно, правда?
— Є трохи, — погодився чоловік.
Але не минуло й хвилини, як за вікном пролунав знайомий звук.
Карл сидів на гілці навпроти і голосно каркав, а поруч із ним — Клара.
— Ось бачиш, — усміхнулася жінка. — Вони просто прийшли подякувати.
Чоловік мовчки обійняв її за плечі.
— Знаєш, — сказав він. — Якби тоді ця ворона не впала мені під ноги, я б ніколи не познайомився з тобою.
Вона засміялася.
— Виходить, іноді дивні випадки змінюють усе життя.
За вікном Карл знову голосно каркнув, ніби погоджуючись.
І чоловік раптом подумав, що іноді щастя приходить зовсім не так, як ти планував. Але коли воно приходить — його вже неможливо переплутати ні з чим.
