Анна вже кілька днів лежала в ліжку, не маючи сил підвестися. У неї нічого не боліло. Просто паморочилося в голові, не було енергії, та й вставати зовсім не хотілося.
«Навіщо?» — думала Аня. — «Усе, що могла, в цьому житті вже зробила: дітей виростила, батьків в останню путь провела. А тепер ніби стала зайвою. Роки промайнули швидко й непомітно».
Нічого не хотілося. Аня оглянула кімнату: подекуди зі стелі вже звисали тонкі ниточки павутиння. Погляд зупинився на вікні — за ним був її город, тепер зарослий бур’янами. Починало світати. Аня заплющила очі й заснула.
Уві сні вона побачила матір. Це здивувало Аню: мама снилася їй лише раз — три роки тому, одразу після похорону. Мати лагідно дивилася на доньку, простягала до неї руки, ніби хотіла обійняти й погладити по голові, як за життя. Та якась невидима стіна не дозволяла їй наблизитися.
— Донечко моя мила, — сказала мама, — завтра закінчиться один етап твого життя…
Аню ніби різко вирвало зі сну. Вона схопилася з ліжка, усе тіло тремтіло.
— Як це — закінчиться? Чому так рано? — шепотіла вона в порожнечу.
В уяві з’явилася картина: вона лежить у цьому ж ліжку нерухома, приїхали діти, родичі, знайомі… У хаті безлад, у городі нічого не зрозуміло, їсти нічого. Аня заметушилася по дому, не знаючи, за що взятися.
На кухні швидко замісила тісто:
— До вечора підійде, напечу пирогів. Встигну.
Вона взяла відро з водою, ганчірку й витерла пил у кожному кутку, прибрала розкидані речі, помила підлогу.
— Ну ось, у хаті лад, — полегшено зітхнула Аня.
Потім взялася за город. Працювала, не відчуваючи ні втоми, ні голоду. В голові звучало лише одне:
«Потрібно встигнути. Потрібно все встигнути».
Лише закінчивши останню грядку, вона відчула, як гудуть ноги.
— Відпочину трохи пізніше…
Згадала про тісто й побігла до хати. Незабаром пироги вже стояли на столі.
— Приїдуть діти, чаю поп’ють, — зі сльозами прошепотіла Аня. — Спробую… Які ж гарні вийшли.
Вона сіла біля вікна й подумала:
— Як же добре жити…
Та час ішов. Аня перебрала одяг і вибрала нову сукню, яку ще жодного разу не вдягала. Зробила зачіску, легкий макіяж і, дивлячись у дзеркало, всміхнулася:
— Гарна… Тут не прощатися з життям треба, а нове починати.
У цю мить за вікном зупинилася машина.
За кілька хвилин у двері постукали.
На порозі стояв незнайомий чоловік — охайний, симпатичний.
— Ви Аня?
— Так.
— Я Сергій. Вибачте за несподіваний візит… Я хотів із вами познайомитися.
Він розповів, що давно звернув на неї увагу, довго вагався, а потім вирішив приїхати.
Аня хотіла відмовити, але серце підказало інше.
Вони сіли пити чай з пирогами. Розмова йшла легко, ніби вони знали одне одного все життя.
— Якщо вам щось потрібно, — сказав Сергій, — я допоможу.
— Потрібно… — усміхнулася Аня. — Сарай перекосився, паркан старий…
Наступні дні стали для неї дивом: Сергій приїздив, привозив матеріали, працював разом з майстрами. З’явився новий паркан, відремонтований сарай, у хаті стало тепло й затишно.
Аня не одразу наважилася повірити.
Коли вона запропонувала йому гроші, Сергій мовчки пішов.
Сергій обережно обіймав Анну, ніби боявся, що вона може зникнути, як той сон. Вона відчувала тепло його рук і не вірила, що це відбувається насправді. Ще вчора вона готувалася до самотності, а сьогодні стояла на ґанку серед ночі й слухала, як серце б’ється вже не від страху, а від надії.
— Ходімо в дім, — тихо сказала Аня. — Тут холодно.
Вони зайшли всередину. У хаті пахло пирогами й свіжим деревом — запахом змін. Сергій зняв куртку, обережно повісив її на спинку стільця, ніби був тут уже не вперше.
— Знаєш, — почав він, — я довго не наважувався. Думав, ти прожила стільки всього, що не захочеш нікого впускати у своє життя.
— Я й сама так думала, — зізналася Аня. — Мені здавалося, що все хороше вже позаду. Що моє життя — це лише спогади й обов’язки.
Вона сіла за стіл, провела долонею по дерев’яній поверхні. Раніше ця тиша тиснула на неї, а тепер була спокійною, майже домашньою.
— А сьогодні, — продовжила вона, — я раптом зрозуміла, що ще хочу жити. Не просто існувати, а чекати ранку, варити каву, сваритися через дрібниці й миритися… Хочу, щоб у цьому домі знову хтось чекав.
Сергій усміхнувся. У його погляді не було жалю — лише повага.
— Я не обіцяю казки, Аню, — сказав він серйозно. — Я звичайна людина. Можу помилятися, можу мовчати, коли треба говорити. Але я хочу бути поруч. Не рятувати — просто жити разом.
Анна кивнула. Вона вже не потребувала гучних слів.
Тієї ночі вони довго сиділи на кухні, пили чай і говорили про дрібниці: про город, про дітей, які давно виросли, про страхи, які накопичувалися роками. Анна вперше за довгий час говорила не поспішаючи, не боячись, що її переб’ють або не зрозуміють.
На світанку вона раптом помітила, що не думає про самотність. У голові було дивно тихо.
Минали дні. Сергій більше не зникав. Він не поспішав — просто приходив, допомагав, залишався на вечерю. Сусіди перешіптувалися, але Аня вже не звертала уваги. Вперше вона жила не для чужих очікувань.
Одного ранку вона прокинулася від запаху кави. На кухні Сергій возився з туркою, намагаючись не шуміти.
— Ти що так рано? — здивувалася Аня.
— Хотів зробити тобі приємно, — зніяковіло відповів він. — Сподіваюся, не спалив.
Аня засміялася — легко, по-справжньому.
Вона підійшла до вікна. За склом був її дім, її город, її життя. Не ідеальне, не нове — але живе.
— Знаєш, Сергію, — сказала вона, — здається, мама мала рацію. То був не кінець. То був початок.
Він підійшов ближче, взяв її за руку.
І Анна зрозуміла: щастя не завжди приходить вчасно. Але коли воно приходить — його варто впустити.
Він зник на кілька днів. Аня зрозуміла, що закохалася — пізно, по-справжньому, щиро.
І коли вночі вона вийшла на ґанок, стримуючи сльози, його голос пролунав зовсім поруч:
— Аню, не плач. Я нікуди не поїхав. Я просто боявся злякати тебе. Я люблю тебе.
— І я тебе люблю… — прошепотіла вона.
Аня міцно притулилася до нього, ніби до свого ангела-охоронця.
— Дякую тобі, мамо, — прошепотіла вона, — за цей подарунок.
І вперше за багато років заплакала — вже від щастя.
